La tradizione vuole che l'hula hoop sia stato prodotto per la prima volta dalla Wham-O Toy Company. Questo è vero solo in parte: Wham-O è stata la prima azienda a commercializzare in massa il suo Hula Hoop di plastica dai colori vivaci negli Stati Uniti.
Ma se non sono stati i ragazzi della Wham-O a inventare l'hula hoop, da dove viene?
In realtà, da molti luoghi. Già nel 3000 a.C. gli egiziani piegavano canne e rattan in cerchi. Questi cerchi venivano fatti oscillare intorno alla vita, spinti a terra da un bastone o lanciati in aria. In Grecia i cerchi di vite erano usati non solo come giocattoli, ma anche come attrezzi ginnici per chi non era abbastanza forte per affrontare un allenamento più duro o per chi era un po' troppo stretto nella sua toga. Più tardi, sia i bambini greci che quelli romani giocavano con cerchi ricavati da strisce di metallo di scarto.
Nel continente nordamericano, i bambini eschimesi usavano i cerchi per imparare ad arpionare: facevano rotolare un cerchio e poi cercavano di lanciare un palo attraverso di esso. Questa divertente forma di tiro al bersaglio ha contribuito a insegnare la precisione anche a molte popolazioni della First Nation e dei nativi americani. Per i Lakota, tuttavia, il cerchio ha un significato ulteriore in quanto simboleggia il Cerchio della Vita. Una persona che esegue la Hoop Dance può utilizzare fino a trenta cerchi. Il danzatore usa i cerchi come oggetti di scena per la narrazione, facendoli girare o tenendoli in mano per trasformarsi in animali e altri elementi della storia.
I cerchi fatti in casa iniziarono a comparire nelle case inglesi nel XIV secolo e furono utilizzati da tutte le età. L'"Hooping" divenne una mania che travolse il Paese fino a quando i medici britannici iniziarono ad accusare l'uso dei cerchi di qualsiasi cosa, dal mal di schiena agli attacchi di cuore. Trecento anni dopo, molte culture avevano una sorta di cerchio, ma fu solo quando i marinai britannici visitarono le isole Hawaii che quel gioco prese il nome che tutti conosciamo. I marinai videro la tradizionale danza Hula e riconobbero i movimenti simili delle anche e nacque così il nome hula hoop.
ll'inizio del XX secolo, una versione moderna del cerchio fu realizzata in bambù. Gli scolari australiani usavano l'hula hoop come attrezzo ginnico. Ben presto la domanda divenne così alta da attirare l'attenzione di due produttori di giocattoli americani, Richard P. Knerr e Arthur "Spud" Melin, i fondatori di Wham-O . Iniziarono a produrre cerchi di plastica in colori vivaci, al prezzo di 1,98 dollari l'uno, e nacque una vera e propria mania. Nel 1958, nel giro di quattro mesi, furono venduti venticinque milioni di Wham-O Hula Hoops®. Knerr e Melin hanno registrato il nome Hula Hoop®, ma non hanno potuto registrare il cerchio in sé perché si tratta di un'invenzione molto antica.
Gli Hula Hoop sono popolari in tutto il mondo, ma in passato sono stati vietati in Giappone per indecenza e in Russia per essere un esempio della "vacuità della cultura americana". Sebbene la moda si sia affievolita, esistono gare per il maggior numero di cerchi fatti girare in una sola volta (attualmente 105) e per le routine di hula hooping freestyle messe in musica. Gli appassionati, giovani e meno giovani, usano l'hula hoop per divertirsi e fare esercizio, proprio come fanno da quasi tremila anni.
Perché conosco i giocattoli? Sono una mamma di quattro bambini. Ho dovuto imparare tutto quello che c’è da sapere per scegliere giocattoli che siano sia divertenti che formativi, sicuri e stimolanti. I videogiochi sono la mia passione fin dai tempi dell’adolescenza e negli ultimi 25 anni ho conosciuto l’evoluzione di un mondo che non smette mai di stupirmi.